Zanzibar: tussen palmbomen en turquoise zee – 6 plekken en activiteiten die je niet mag missen

Houd je van tropische stranden, luxe boutique hotels, snorkelen, cultuur, geschiedenis, rust en ontspanning, dan is Zanzibar de perfecte bestemming. In deze blog lees je over mijn zes favoriete plekken en activiteiten die jouw Zanzibar vakantie net iets meer geven dan wanneer je alleen in je resort blijft.

Zanzibar is niet een bestemming om elke dag lange hikes te maken of kilometers door oude steden te slenteren. Zanzibar is een plek om te vertragen. Om net als de lokale bevolking rustiger aan te doen.

Geen haast. Morgen is er weer een dag.

1. Verdwaal door Stone Town

Stone Town is zonder twijfel een van de meest fascinerende plekken op Zanzibar. Deze oude handelsstad, die op de UNESCO Werelderfgoedlijst staat, vormt een unieke mix van Afrikaanse, Arabische, Indiase en Europese invloeden. Achter elke hoek schuilt een stukje geschiedenis en tussen de smalle steegjes vind je kleurrijke markten, oude paleizen, indrukwekkende moskeeën en gezellige cafés.

Het mooiste wat je in Stone Town kunt doen, is simpelweg rondwandelen zonder vaste bestemming. De wirwar van nauwe straatjes leidt je langs historische gebouwen, kleine winkeltjes en lokale bewoners die hun dagelijkse leven leiden. Kijk vooral omhoog naar de beroemde, rijk versierde houten deuren waar Stone Town bekend om staat. Elke deur vertelt zijn eigen verhaal en weerspiegelt de culturele invloeden van de vroegere bewoners. Wist je trouwens dat Freddie Mercury, de frontman van Queen, in Stone Town geboren is?

Ontdek het Palace Museum, het Old Fort of het House of Wonders in Stone Town

Stone Town heeft een aantal historische gebouwen die de moeite van het bezoeken waard zijn. Het House of Wonders (Beit al-Ajaib) is een van de bekendste gebouwen van Stone Town. Dit voormalige paleis van de sultan was ooit het modernste gebouw van Oost-Afrika. Je vindt het gebouw aan de waterkant.

Vlakbij ligt het Palace Museum, de voormalige residentie van de sultan van Zanzibar. Ook een bezoek aan het Old Fort (Ngome Kongwe) mag niet ontbreken. Dit oudste gebouw van Stone Town werd eind zeventiende eeuw door de Omaanse Arabieren gebouwd ter verdediging van het eiland tegen Portugese aanvallen. Tegenwoordig vormt het fort een cultureel centrum.

Bezoek de Darajani Market of shop voor souvenirs en lokale kunst

Voor een authentieke lokale ervaring mag een bezoek aan de Darajani Market niet ontbreken. Hier vind je een kleurrijke mix van exotisch fruit, verse vis, kruiden en lokale specialiteiten. Het is een levendige plek waar je het echte dagelijkse leven van Zanzibar ervaart.

Stone Town is een uitstekende plek om souvenirs te kopen. Je vindt er handgemaakte sieraden, schilderijen, houtsnijwerk, kleurrijke stoffen en natuurlijk de beroemde specerijen van Zanzibar. In de kleine boetiekjes en galerieën ontdek je vaak unieke producten van lokale ambachtslieden.

Wandel langs het waterfront van Stone Town

Langs de kust van Stone Town loopt een gezellige boulevard waar vissersboten en traditionele dhow-zeilschepen af en aan varen. Vooral tegen zonsondergang hangt hier een ontspannen sfeer en verzamelen zowel locals als reizigers zich aan het water. Of wandel een van de zeven Stone Town Heritages walks. Je kunt deze vinden op de borden door de hele stad.

Leer meer over het slavernijverleden (niet bezocht, maar wordt hoog aanbevolen)

Ik bracht veel te weinig tijd door in Stone Town. Mocht ik ooit nog eens op Zanzibar verzeild raken, dan maak ik er zeker een tweedaags bezoek van. In 1 dag kun je eigenlijk niet heel relaxt alle mooie plekken van Stone Town ontdekken.

Een van de bezienswaardigheden die ik niet heb kunnen bezoeken, maar achteraf best graag had willen zien is de voormalige slavenmarkt. Zanzibar speelde eeuwenlang een belangrijke rol in de Oost-Afrikaanse slavenhandel. Bij de Anglicaanse Kathedraal kun je de ondergrondse slavenkamers bezoeken en meer leren over deze donkere periode uit de geschiedenis.

2. Ontspan op een van de vele mooie stranden van Zanzibar

Aan de oostkust van Zanzibar vind je een ontspannen sfeer en prachtige stranden. De stranden van Jambiani, Pingwe en Paje behoren tot de mooiste van Zanzibar, met poederwit zand en een azuurblauwe oceaan. Toch is het goed om vooraf rekening te houden met een bijzonder natuurverschijnsel: het grote verschil tussen eb en vloed.

Vooral aan de oostkust van Zanzibar trekt de zee bij eb soms honderden meters terug. Waar je bij hoogwater kunt zwemmen en snorkelen, verandert het strand enkele uren later in een uitgestrekte zandvlakte met zeegrasvelden en kleine getijdenpoelen. Dit levert prachtige foto’s op en biedt een unieke inkijk in het lokale leven, maar het betekent ook dat zwemmen niet altijd mogelijk is.

Daarnaast kom je op de stranden regelmatig lokale vrouwen tegen die zeewier verbouwen. De zeewierteelt is een belangrijk onderdeel van de lokale economie. Je kunt de zeewierfarms ook bezoeken om nog beter te begrijpen hoe de productie en oogst van zeewier plaats vind. Daarbij mag je in de brandende zon ook zelf helpen met het zeewier oogsten. Je raadt natuurlijk al wat ik niet heb gedaan.

Strandtip

De zon op Zanzibar is heel krachtig. Trek een shirt aan met lange mouwen in plaats van ontzettend veel zonnebrand te smeren. Het koraal gaat dood van vrijwel elke zonnebrand – ook de zogenaamd eco-vriendelijke. Het koraal gaat niet dood van een shirt met lange mouwen 😉 (tip van een pro die gruwelijk is verbrand na een uurtje in het water genieten van de fantastische zonsondergang op Zanzibar).

3. Maak een Spice Tour

Een Spice Tour is een van de leukste en meest leerzame excursies op Zanzibar. Niet voor niets staat het eiland bekend als het “Specerijeneiland”. Tijdens deze rondleiding wandel je door een kruidenplantage en ontdek je waar veel van de kruiden vandaan komen die je dagelijks gebruikt.

Ik leerde onder andere:

• Hoe kruidnagel, het belangrijkste exportproduct van Zanzibar, groeit en wordt geoogst.
• Hoe vanille, kaneel, nootmuskaat, kardemom en zwarte peper eruitzien voordat ze in de supermarkt belanden.
• Welke planten worden gebruikt voor traditionele medicijnen en natuurlijke verzorgingsproducten.
• Hoe tropische vruchten zoals jackfruit, passievrucht, mango en papaja groeien.
• Waarom Zanzibar eeuwenlang een belangrijke handelsplaats was voor specerijen uit de hele wereld.

Tijdens de tour mag je kruiden ruiken, proeven en aanraken. Iets wat wij thuis alleen in potjes hebben, groeit daar nog aan de oorspronkelijke plant. Mijn hersens waren niet in staat om de geur van de kruiden te matchen met waarmee ik in mijn handen stond. Een hele vreemde gewaarwording.

Wij boekten een tour via ons hotel. De meeste hotels en resorts kunnen deze activiteit makkelijk voor je boeken. Ik kan je dus niet een specifieke touroperator aanraden.

4. Snorkelen of duiken bij Mnemba Atoll of de Blauwe Lagune

De Blauwe Lagune vlakbij Michamvi Village

In het zuidoostelijke deel van Zanzibar, op een korte boottocht afstand van Pingwe Beach en Michamvi Village, vind je de Blauwe Lagune. De lagune heeft een matig koraalrif maar een boeiend zeeleven. Het is geen Great Barrier Reef, maar je kunt je hier prima een middag vermaken.

Tijdens het snorkelen aan de oostkust van Zanzibar kwam ik regelmatig kleurrijke zeesterren tegen. Deze dieren maken deel uit van het kwetsbare ecosysteem van het rif. Het is belangrijk om ze niet aan te raken of uit het water te halen voor foto’s. Helaas had onze bootman al een hele verzameling op gedoken voordat ik door had waar hij mee bezig was.

Ons resort stond op Pingwe Beach. De Blauwe Lagune ligt daar redelijk dichtbij. Wij boekten geen tour, maar liepen naar een van de vissersbootjes op het strand. We onderhandelden een prijs en de duur die je weg wilt zijn en vervolgens stap je in. We betaalden ongeveer 40 dollar voor 2 personen voor een hele middag snorkelen en rondvaren. Wanneer je een officiële tour boekt, dan is je bootje waarschijnlijk iets luxer, maar betaal je zeker het dubbele.

Mnemba Atoll

Mnemba Atoll is een beschermd rifgebied en behoort tot de mooiste snorkel- en duiklocaties van Oost-Afrika. Althans, dat is hoe het in alle bladen wordt omschreven. Hoewel Mnemba Atoll qua omvang en biodiversiteit ook niet kan concurreren met het wereldberoemde Great Barrier Reef in Australië, vond ik het qua vissen en andere onderwater dieren wel beter dan de Blue Lagoon in Zanzibar.

Het helderblauwe water, de tropische vissen, de witte zandbanken en de idyllische setting maken Mnemba Atoll tot een van de beste snorkelplekken van Zanzibar. Ik moet wel eerlijk zeggen dat het er vrij druk was en dat ik de hoeveelheid koraal vond tegenvallen. Het was daarentegen wel makkelijk om een uur boven dezelfde plek te drijven en ook echt het rif te bestuderen. Er was weinig stroming, weinig golfslag en een heerlijke watertemperatuur. Uiteindelijk zag ik murenes, waterslangen (nee, niet degene waar je je tuin mee besproeit), dolfijnen en ontzettend veel kleurrijke vissen, maar je moest er wel wat geduld voor hebben.

Wij boekten de tour naar Mnemba Atoll via ons hotel. Zij regelden ook een taxi die ons zou halen en brengen. De locatie vanaf waar de boten vertrekken is Muyuni Beach in de meest noordelijk punt van Zanzibar.

5. Geniet van de zonsondergang tijdens een paardrijtocht

Ik laat geen kans voorbij gaan om op mijn reisbestemming te gaan paardrijden. Zo ook op Zanzibar. De meeste mensen gaan hier rijden om Instagram foto’s te maken terwijl ze met de paarden gaan zwemmen. Ik boekte een zonsondergangstour bij Royal Stables Zanzibar. In tegenstelling tot de andere stallen op het eiland, bieden ze geen fotoshoots aan, dus ik zou deze stal niet kiezen als je alleen voor Instagram gaat paardrijden.

Je kunt online bij ze boeken en betaald ongeveer 120 USD voor een rit van anderhalf uur. Dit is vrij duur voor slechts anderhalf uur rijden in vergelijking met andere plekken waar ik wel eens een korte tocht boekte. Zanzibar is helaas sowieso vrij duur in alles dus in vergelijking met andere activiteiten op het eiland is 120 USD zeer redelijk.

De paarden zagen er goed verzorgd uit. Qua huisvesting hebben stallen niet mijn voorkeur, maar de stallen waren in ieder geval schoon en goed onderhouden.

Terwijl de temperaturen langzaam dalen en de lucht verandert in warme tinten oranje, roze en goud, reed ik te paard door enkele van de mooiste landschappen van het eiland. De tocht begon in de schaduw van de mangroven, waar kronkelende zandpaden me langs een uniek ecosysteem leiden. Na de mangroven kwam ik uit op de hagelwitte stranden waar Zanzibar beroemd om is. Met de zachte zeebries in mijn gezicht reed ik langs de waterlijn terwijl de Indische Oceaan langzaam van kleur verandert. Op sommige stukken galoppeerden we met de paarden over het natte zand.

Ook voor minder ervaren ruiters zijn veel van deze tochten geschikt. De paarden zijn gewend aan de omgeving en de gidsen stemmen het tempo af op het niveau van de deelnemers. Hierdoor kan vrijwel iedereen genieten van deze bijzondere ervaring. Zoals altijd geldt er wel een gewichtsrestrictie van 85 kilo.

6. Bezoek The Rock Restaurant

Een bezoek aan The Rock Restaurant behoort voor veel reizigers tot de hoogtepunten van Zanzibar. Dit iconische restaurant ligt voor de kust van het dorpje Pingwe, aan de zuidoostkant van het eiland, en is zonder twijfel een van de meest gefotografeerde plekken van Zanzibar. Het restaurant dankt zijn naam aan de grote rots waarop het is gebouwd, midden in het helderblauwe water van de Indische Oceaan.

Wat The Rock zo bijzonder maakt, is de spectaculaire ligging. Bij laagwater wandel je eenvoudig over het strand naar het restaurant. Bij hoogwater verandert de rots in een klein eilandje en word je met een traditionele boot naar de ingang gebracht. Alleen al de tocht ernaartoe maakt een bezoek onvergetelijk.

Vanaf het terras heb je een prachtig uitzicht over de turquoise lagune, vissersbootjes die voorbij varen en de eindeloze oceaan. Vooral bij zonsopgang en zonsondergang is de omgeving adembenemend mooi.

Van visserspost tot wereldberoemd restaurant

Wat veel mensen niet weten, is dat The Rock oorspronkelijk een eenvoudige visserspost was. Tegenwoordig is het uitgegroeid tot een culinaire trekpleister die bezoekers uit de hele wereld aantrekt. Ondanks de internationale bekendheid heeft het restaurant zijn charmante en kleinschalige karakter weten te behouden.

Binnen is het sfeervol ingericht met natuurlijke materialen, houten details en grote ramen die een panoramisch uitzicht bieden. Het voelt exclusief, maar tegelijkertijd ontspannen en typisch Zanzibar. Wij hadden buiten een tafeltje. Het is allemaal wat krap en zeker niet waterpas. Maar met zo’n uitzicht maakt dat maar weinig uit.

Wat staat er op het menu?

Zoals je mag verwachten van een restaurant midden in zee, spelen verse vis en zeevruchten de hoofdrol. Ook voor vegetariërs zijn er diverse opties beschikbaar, waaronder lokale curry’s, salades en groentegerechten. Veel ingrediënten komen rechtstreeks van het eiland zelf, waardoor de gerechten een authentieke Zanzibari smaak hebben. De gerechten zijn niet goedkoop, ook niet voor westerse begrippen.

Praktische tips voor je bezoek aan de The Rock Restaurant

• Reserveer ruim van tevoren, vooral in het hoogseizoen.
• Controleer de getijden; bij hoogwater ervaar je het bijzondere boottochtje naar de rots.
• Neem je camera mee, want dit is een van de meest fotogenieke locaties van Zanzibar.
• Combineer je bezoek met een verblijf aan de prachtige stranden van Pingwe, Paje of Jambiani.

Is The Rock zijn reputatie waard?

Sommige bezoekers komen vooral voor de beroemde foto’s, maar ik ben het met de meeste reizigers erover eens dat de combinatie van de unieke ligging, de ontspannen sfeer en het uitzicht The Rock tot een bijzondere ervaring maakt. Zelfs als je alleen een drankje bestelt en geniet van het uitzicht, begrijp je meteen waarom dit restaurant is uitgegroeid tot een van de bekendste bezienswaardigheden van Zanzibar.