Heb je je wel eens afgevraagd hoe het op Mars zou zijn? De Atacama woestijn is zoals ik me Mars voorstel. Deze surrealistische plek, die zich uitstrekt over meer dan 1000 kilometer tussen de Andes en de Stille Oceaan, is niet alleen de droogste woestijn ter wereld, maar ook een waar paradijs voor liefhebbers van natuur, fotografie, astronomie en avontuur. In deze blog deel ik mijn route, highlights, insider tips, GPS-coördinaten, toegangsprijzen en alles wat je moet weten voor je eigen reis naar de Atacama.
Bovenstaande kaart bevat bij benadering de juiste locatie, maar voor je navigatie kun je hier niet op vertrouwen. Gebruik daarvoor de GPS-coördinaten die genoemd worden bij de verschillende bezienswaardigheden.
De magie van de Atacama
De Atacama-woestijn in het noorden van Chili is een van de droogste plekken op aarde, met sommige gebieden waar in eeuwen geen regen is gevallen. Het landschap is buitenaards: uitgestrekte zoutvlaktes, vurige rotsformaties, geisers en felgekleurde lagunes wisselen elkaar af.
Wat de Atacama zo bijzonder maakt, is de combinatie van extreme droogte en ongekende schoonheid. Overdag baadt het landschap in fel zonlicht, terwijl de nachten helder zijn en perfect voor sterrenkijken — de hemel hier behoort tot de helderste ter wereld.
San Pedro de Atacama is het hart van de Atacama regio en is de beste uitvalsbasis voor verkenningen.
Beste reistijd voor een roadtrip Atacama woestijn
De ideale periode om de Atacama te bezoeken is tussen april en oktober. In deze maanden zijn de temperaturen aangenaam, variërend van 10°C tot 20°C, en is de kans op neerslag minimaal. Ik was in de Atacama woestijn in februari. Overdag was het soms erg warm, maar dit kun je goed ontlopen door vroeg in de ochtend op pad te gaan, tussen de middag een siësta en lunch te houden en dan einde van de middag weer op pad.
Voor stargazing zijn de maanden april – oktober ook ideaal vanwege de heldere nachten. Maar gezien er vrijwel geen regen valt in de Atacama woestijn, is het eigenlijk het hele jaar rond prima geschikt voor stargazing.
Een zeldzaam fenomeen is de “desert bloom”, waarbij de woestijn tussen september en november tot leven komt met bloemen na ongebruikelijke regenval. Eigenlijk is er dus geen verkeerde reistijd voor de Atacama woestijn.
Vervoer: heb je een 4×4 nodig?
De dichtstbijzijnde luchthaven is in Calama, op ongeveer 100 km van San Pedro de Atacama. Vanaf daar kun je een auto huren of een shuttle nemen. Hoewel een standaardauto voldoende is voor de meeste bezienswaardigheden, is een 4×4 aan te raden voor afgelegen plekken zoals de Rainbow Valley of de Hidden Lagoons of Baltinache, vanwege onverharde wegen. Ondanks dat de meeste bezienswaardigheden (dus niet alleen de twee eerder genoemde bezienswaardigheden) aan onverharde wegen liggen, zijn die wegen prima te rijden met een standaard auto.
Bezienswaardigheden Atacama woestijn
1. Valle de la Luna (Vallei van de Maan)
GPS: -22.9068, -68.2760
Toegangsprijs: ongeveer CLP 3.000
Valle de la Luna vallei, gelegen op 13 km van San Pedro, biedt een surrealistisch landschap van zandduinen, zoutformaties en rotsen die door erosie zijn gevormd. De zonsondergang hier is adembenemend, met kleuren die variëren van roze tot paars.
Valle de La Luna is lastig vast te leggen op de foto. Het is een heel weids landschap wat buitenaards voelt om doorheen te lopen, maar op foto’s er heel plat uit ziet. Onderstaande foto’s geven nog niet half weer hoe buitenaards Valle de la Luna voelt wanneer je er zelf loopt.
2. El Tatio Geisers
GPS: -22.3356, -68.0090
Toegangsprijs: ongeveer CLP 10.000
Op 4.300 meter hoogte bevindt zich het grootste geisergebied van het zuidelijk halfrond. Borrelende modder, kokend en stomend water, klotsende bergen. Geisergebieden zijn altijd raar om tussen te lopen. De grond beweegt, ademt, borrelt en rommelt onder je voeten. Dan merk je pas hoe dun de aardkorst op sommige plekken is.
Bijna iedereen bezoekt El Tatio bij zonsopgang om de stoompluimen te zien opstijgen in de koude ochtendlucht. Zonsopgang in de Atacama woestijn betekent het grootste deel van het jaar dat je er rond half 6 moet zijn om de zon op te kunnen zien komen. Zo vroeg opstaan was iets waar wij geen zin in hadden.
Wij kwamen rond een uurtje of 14 aan bij El Tatio Geisers. Tientallen witte tourbusjes waren ons in tegengestelde richting gepasseerd. Bij aankomst bleken wij, samen met slechts 1 andere auto, de enige bezoekers te zijn in het hele gebied. We hebben dan misschien de zonsopkomst niet gezien, maar later op de dag gaan is wel de beste manier om in het hoogseizoen helemaal in je eentje rond te lopen.
3. Laguna Chaxa & Salar de Atacama
GPS: -23.3023, -68.1520
Toegangsprijs: ongeveer CLP 2.500
Laguna Chaxa & Salar de Atacama zijn zoutlagunes en een waar paradijs voor vogelspotters, met drie soorten flamingo’s die hier foerageren. De reflecties van de bergen in het water zorgen voor prachtige foto’s.
Wil je de flamingo’s zelf goed op de foto zetten, dan heb je wel iets meer nodig dan een telefoon om de foto’s mee te maken. Ondanks dat de flamingo’s vrij dicht bij de waterkant lopen op sommige momenten, kreeg ik de fantastische details van de vogels niet goed vastgelegd met mijn mobiele telefoon. Maar dat kan ook goed liggen aan mijn telefoon-kwaliteiten.
4. Puritama Hot Springs
GPS: -22.6725, -68.0086
Toegangsprijs: Ongeveer CLP 35.000
Acht thermale baden, gelegen in een canyon, zijn echt de allerbeste plek voor ontspanning na een dag verkennen. Het water heeft een constante temperatuur van 33,5°C, dus of het nou heel warm is die dag, of juist heel koud, het is hoe dan ook lekker om uren in het water bij Puritama Hot Springs te dobberen. Er zijn een maximaal aantal deelnemers per dagdeel, dus het is er nooit echt druk. Je kunt ofwel de ochtend ofwel de middag reserveren. Een hele dag naar Puritama Hot Springs is alleen mogelijk wanneer je voor beide dagdelen een toegangskaartje koopt en tussendoor een uurtje de hotsprings verlaat.
Kaarten zijn best snel uitverkocht dus ik zou een paar dagen van tevoren alvast je kaartje regelen.
5. Piedras Rojas en Lagunas Miscanti en Laguna Miñiques
Diep in het hart van de Chileense Atacama-hoogvlakte liggen drie van de meest betoverende natuurwonderen van Zuid-Amerika: Piedras Rojas, Laguna Miscanti en Laguna Miñiques. Veel bezoekers van de Atacama woestijn slaan deze natuurwonderen over omdat het best een flink stuk rijden is vanaf San Pedro. (150 km waar je minstens 2 uur over doet) of stoppen er alleen even snel onderweg naar Argentinië. Wat mij betreft zijn dit van alle bezienswaardigheden in de Atacama woestijn de allermooiste stops om te ontdekken. Het is dan misschien een flink stuk rijden, maar je zou dit zeker niet over moeten slaan.
- Piedras Rojas is een plateau van ijzerhoudende rode rotsen aan de rand van de turquoise Salar de Talar. De kleurencontrasten zijn spectaculair en maken dit tot een droomplek voor fotografen.
- Laguna Miscanti en Laguna Miñiques liggen in het Reserva Nacional Los Flamencos. De meren zijn ontstaan door vulkanische activiteit en worden omringd door de gelijknamige vulkanen. De intense kleuren van het water en de serene stilte maken dit tot voor mij een van de mooiste plekken van de Atacama woestijn.
De surrealistische landschappen van Piedras Rojas, Laguna Miscanti en Laguna Miñiques, gelegen op meer dan 4.000 meter hoogte, bieden een adembenemend palet van kleuren: felrode rotsformaties, diepblauwe meren en besneeuwde vulkaantoppen. En de route er naar toe is oogverblindend qua kleuren. Slingerende wegen tussen besneeuwde bergen en gele graspluimen, azuurblauwe meren en rondslenterende vicuñas.
GPS: Piedras Rojas (GPS: -23.6822, -67.7511) en Laguna Miscanti en Laguna Miñiques (GPS: -23.8310, -67.7706)
Toegangsprijs: CLP 28.750 (prijzen per persoon, contant te betalen ter plaatse)
Goed om te weten: kaarten kunnen alleen gekocht worden in Socaire (dit is ruim een uur voordat je Piedras Rojas bereikt). Sla je Socaire over, dan kun je dus het hele eind weer terug. Er worden geen toegangskaartjes verkocht bij Piedras Rojas of bij Laguna Miscanti of Laguna Miñiques.
Tip: Neem warme kleding mee – zelfs overdag kan het fris zijn op deze hoogte. En vergeet niet voldoende water en zonnebescherming!
7. Laguna Cejar
Midden in de uitgestrekte zoutvlakten van de Salar de Atacama ligt Laguna Cejar. Deze turquoise lagune, omringd door witte zoutkorsten en met uitzicht op vulkanen aan de horizon, biedt een unieke ervaring: dankzij het extreem hoge zoutgehalte blijf je moeiteloos drijven – net als in de Dode Zee. Het turquoise water contrasteert supermooi met de witte zoutkorsten aan de oevers.
Ik vond het best een grappige Laguna om in rond te dobberen, maar zo spectaculair als in de foldertjes stond omschreven, was het nou ook weer niet. Het voelt een beetje als een flinke plas water waar je even in mag badderen. Je mag er geen baantjes trekken en je mag maar maximaal een half uur in het water blijven. Van alle bezienswaardigheden in de Atacama woestijn vond ik dit de minst leuke/mooie bezienswaardigheid.
Tip: neem een handdoek en slippers mee – het zout kan scherp zijn aan je voeten. En vergeet je zonnebril niet: de reflectie van het zonlicht op het water en zout is intens!
GPS: -23.1270, -68.1970
Toegangsprijs: Ongeveer CLP 15.000
Openingstijden: dagelijks van 09:00 tot 12:00 uur (laatste toegang), gesloten op dinsdag
8. Stargazing
Locatie: Rondom San Pedro de Atacama
De heldere luchten maken de Atacama tot een van de beste plekken ter wereld om sterren te kijken. Er zijn diverse observatoria en tours beschikbaar voor zowel amateurs als professionals. Een mobiele telefoon – of in ieder geval niet mijn Samsung Galaxy S20 – is niet per se geschikt om de lucht heel goed vast te leggen. Of wellicht zijn het mijn matige vaardigheden wat betreft het gebruiken van de handmatige instellingen.
Soms is het misschien beter dat je niet alles met je telefoon vast wilt leggen maar gewoon geniet van de adembenemende sterrenhemel.
Accommodatie & eten Atacama woestijn
Slapen
San Pedro de Atacama biedt een scala aan accommodaties, van budgethostels tot luxe resorts. Voor een authentieke ervaring kun je kiezen voor lokale guesthouses. Ik verbleef in het Hotel Kimal. Wat mij betreft een absolute aanrader. Elke kamer heeft zijn eigen terras. Het Kimal hotel bestaat uit twee delen. In beide delen is de lay-out erg gezellig. Je hebt geen boven- of benedenburen, maar allemaal geschakelde kamers of eigen cabana’s. En ook erg fijn; er is een zwembad. Wanneer het erg warm is in de zomer, is dit een perfecte manier om tijdens de heetste uren wat verkoeling te vinden.
Eten
Wat betreft eten, probeer lokale specialiteiten zoals quinoa, lama en empanadas in de vele restaurants en cafés in het dorp. Sommige hebben wel een erg hoog toeristen gehalte. Ik werd heel gelukkig van de empanadas bij Emporio Andino. Een heel schattig klein cafeetje op het einde van de hoofdstraat. Niet alleen hebben ze hele lekkere empanadas (ook veel vegan en vegatarisch), maar ook ontzettend veel lekkere taartjes.
Praktische tips Atacama woestijn roadtrip
De Atacama-woestijn in Chili is een van de droogste plekken op aarde en biedt een buitenaardse schoonheid die je nergens anders vindt. Maar het extreme klimaat en de grote hoogte vragen om een goede voorbereiding. Hier zijn enkele essentiële tips om je reis comfortabel en veilig te maken:
1. Hoogteziekte: acclimatiseren is essentieel
San Pedro de Atacama ligt op ongeveer 2.400 meter hoogte, en veel excursies brengen je zelfs boven de 4.000 meter. Op deze hoogte is de lucht ijler, wat kan leiden tot hoogteziekte (symptomen: hoofdpijn, misselijkheid, duizeligheid).
Tips:
- Doe de eerste 1-2 dagen rustig aan. Vermijd zware inspanning.
- Drink veel water en eet licht verteerbaar voedsel.
- Vermijd alcohol en cafeïne in de eerste dagen.
- Overweeg het gebruik van coca-thee of lokale remedies (vraag advies aan je gids of apotheek).
- Raadpleeg je arts als je gevoelig bent voor hoogteziekte; er zijn ook preventieve medicijnen beschikbaar.
2. Zonbescherming: de zon is genadeloos
Door de hoogte en de heldere lucht is de UV-straling extreem hoog, zelfs op bewolkte dagen. Ik was na 1 dagje wandelen door Valle de la Luna al volledig verbrand op 1 schouder, ondanks smeren met factor 50.
Tips:
- Gebruik een zonnebrandcrème met hoge SPF (50+) en breng regelmatig opnieuw aan.
- Draag een brede hoed of pet, een zonnebril met UV-bescherming en bedekkende kleding.
- Lippenbalsem met SPF is ook aan te raden.
3. Hydratatie: voorkom uitdroging
De lucht in de Atacama is extreem droog, wat betekent dat je sneller vocht verliest zonder het te merken. Wanneer je hoofdpijn krijgt, dan is het lastig in te schatten of dat komt door uitdroging of door hoogteziekte. Wanneer je voldoende drinkt, weet je zeker dat je geen hoofdpijn van uitdroging hebt, en weet je dat je alert moet zijn op hoogteziekte.
Tips:
- Drink minstens 2 tot 3 liter water per dag, ook als je geen dorst hebt.
- Neem altijd een hervulbare waterfles mee tijdens excursies.
- Vermijd overmatig zout of alcohol, die uitdroging kunnen verergeren.
4. Contant geld: handig voor onderweg
Hoewel San Pedro de Atacama enkele geldautomaten heeft, zijn deze niet altijd betrouwbaar of snel leeg. Zeker in het hoogseizoen (december – maart) komen er tienduizenden toeristen naar San Pedro de Atacama. Hierdoor kan het geregeld gebeuren dat er geen contact geld meer uit de automaten komt.
Tips:
- Neem voldoende Chileense pesos (CLP) mee voor entreegelden, snacks, souvenirs en fooien.
- Veel kleine winkels, marktkraampjes en gidsen accepteren geen creditcards.
- Grote uitgaven zoals tours en hotels kunnen vaak wel met kaart betaald worden, maar check dit vooraf.
Dag tot dag overzicht met reisafstanden
Dag 1 – Aankomst en Valle de la Luna
- Activiteit: Bezoek aan Valle de la Luna (Maanvallei)
- Afstand: 10 km van San Pedro of 100 km vanaf Calama
- Reistijd: 20 minuten of 1,5 uur vanaf Calama
- Bijzonder: Buitenaards landschap, ideaal voor zonsondergang, dus mocht je pas in de middag met het vliegtuig aankomen, dan kun je nog steeds prima naar Valle de la Luna of een van de uitzichtpunten vlakbij Valle de la Luna.
Dag 2 – Laguna Cejar en de sterrenhemel
- Activiteit: Zwemmen in zoutmeren en bezoek het sterren-observatorium in San Pedro ter voorbereiding op een hele nacht sterren kijken
- Afstand: 60 km (waarvan een heel deel onverhard)
- Reistijd: 1,5 uur enkele reis
- Goed om te weten: Een bezoek aan Laguna Cejar kost relatief weinig tijd (in twee uurtjes ben je er wel uitgekeken en uitgezwommen) dus je kunt er ook voor kiezen om deze Laguna te combineren met andere bezienswaardigheden. Sterrenkijken zal toch pas zijn wanneer het donker is dus je hebt nog best veel dag over. Je kunt natuurlijk ook kiezen voor een dagje rustig aan doen en lekker lunchen in San Pedro de Atacama.
De Atacama is een van de beste plekken ter wereld voor astrofotografie.
Dag 3 – Laguna Miscanti & Miñiques en Piedras Rojas
- Activiteit: Bezoek aan Miscanti & Miñiques meren en Piedras Rojas – ook wel bekend als Lagunas Altiplánicas en Salar de Talar
- Afstand: 110–150 km enkele reis
- Reistijd: 2–2,5 uur enkele reis
- Bijzonder: Hooggelegen meren met vulkanen op de achtergrond en de beste plek om allerlei wild te spotten. Niet alleen de beroemde vicuña’s lopen daar in kuddes rond, maar ook allerlei andere dieren die we in Nederland niet hebben zoals de wereldberoemde condor vliegt er rond.
Dag 4 – El Tatio Geisers en Puritama Hotsprings
- Activiteit: De dag beginnen in Puritama Hotsprings en na de lunch door naar El Tatio Geisers
- Afstand: 90 km enkele reis
- Reistijd: 2 uur enkele reis
- Goed om te weten: zowel bij Puritama Hotsprings als bij El Tatio zijn geen mogelijkheden voor lunch, dus je moet je eigen lunch mee nemen deze dag.
Dag 5 – Salar de Atacama & Laguna Chaxa en vertrek richting Calama
- Activiteit: Flamingo’s spotten in zoutvlakte
- Afstand: 60 km + terugreis naar Calama van 100 km
- Reistijd: 1 uur naar Laguna Chaxa
- Bijzonder: Grootste zoutvlakte van Chili, surrealistisch landschap
Op zoek naar meer Zuid Amerika inspiratie?
Misschien zit er dan iets bij onderstaande blogs.